Negociación colectiva se refiere a las negociaciones entre un empleador y un grupo de empleados para establecer condiciones de empleo. El resultado de este procedimiento es un convenio colectivo. En general, los sindicatos u otras organizaciones laborales representan a los empleados en la negociación. La negociación colectiva está regulada por las leyes federales y estatales, por las normas de agencias administrativas y por las decisiones judiciales. En las áreas donde las leyes federales y estatales se superponen, las leyes estatales no tienen efecto.
El principal conjunto de leyes que regula las negociaciones colectivas es la Ley Nacional de Relaciones Laborales (National Labor Relations Act o NLRA). Esta ley explícitamente otorga a los empleados el derecho de realizar negociaciones colectivas y de unirse a sindicatos. Se aplica a la mayoría de los empleados y empleadores privados no agrícolas que realizan actividades en algún ámbito del comercio interestatal. Las decisiones y las normas de la Junta Nacional de Relaciones Laborales (National Labor Relations Board), que fue creada por la ley mencionada antes, complementan y definen, en gran medida, las estipulaciones de la dicha ley.
La ley establece procedimientos para seleccionar una organización laboral a fin de representar a un grupo de empleados en la negociación colectiva. La ley prohíbe a los empleadores interferir con dicha selección. También exige que el empleador negocie con el representante que los empleados designen. Aunque no exige que ninguna de las partes acepte una propuesta o haga concesiones, establece pautas de procedimiento sobre las negociaciones de buena fe. Las propuestas que infringen esta u otras leyes no pueden someterse a la negociación colectiva. La ley también establece normas sobre las tácticas (por ejemplo, huelgas, paros patronales, piquetes) que las partes pueden usar para realizar sus objetivos de negociación.
Las leyes estatales también regulan las negociaciones colectivas y realizan convenios colectivos aplicables según la ley estatal. También pueden brindar pautas para los empleadores y empleados que no están cubiertos por esta ley, como ocurre con los trabajadores agrícolas.
El arbitraje es un método para resolver conflictos que se utiliza como alternativa al litigio ante un tribunal. Generalmente, es la forma elegida para resolver conflictos en los convenios colectivos entre empleadores y empleados. Las partes eligen a un tercero neutral (el árbitro) para realizar una audiencia, formal o informal, y tratar el motivo de desacuerdo. En la audiencia, el árbitro emite una decisión que es vinculante para las partes. Tanto la legislación federal como la estatal regulan la práctica del arbitraje. Aunque la Ley Federal de Arbitraje (Federal Arbitration Act), según sus propios términos, no es aplicable a los contratos laborales, los juzgados federales aplican cada vez más la legislación en disputas laborales. Cuarenta y nueve estados han adoptado la Ley Uniforme de Arbitraje (Uniform Arbitration Act) como ley estatal. Por lo tanto, el acuerdo de arbitraje y la decisión del árbitro pueden ser aplicables conforme a la ley estatal y federal.